Diabetes mendapat julukan sebagai 'ibu segala macam penyakit'. Tak hanya dewasa, diabetes pun mengintai kesehatan anak-anak, bahkan balita. Malah, kasus anak-anak di bawah lima tahun yang menderita diabetes tipe 1 meningkat selama dua dekade terakhir.
"Mengapa ada peningkatan jumlah kasus diabetes pada anak-anak? Sayangnya, kita tidak memiliki jawabannya, " kata Terri Lipman dari University of Pennsylvania School of Nursing.
Dalam studi mereka, Lipman dan rekan mengamati data anak-anak di Philadelphia dengan diabetes tipe-1 awal 1985. Pada 2004, jumlah kasus diabetes pada anak-anak dalam lima tahun naik menjadi 70 persen. Sementara itu, jumlah kasus diabetes pada anak di bawah 14 tahun naik menjadi 29 persen.
Dari dua jenis diabetes, diabetes tipe 2 memengaruhi orang dewasa yang telah kehilangan kemampuan untuk memproses gula darah. Sedangkan diabetes tipe 1 memengaruhi banyak anak karena sistem kekebalan tubuh mereka menutup sel yang memproduksi insulin di pankreas.
Meski begitu, diabetes tipe 1 biasanya terjadi ketika usia anak kian bertambah. Data yang menunjukkan jumlah anak di bawah lima tahun yang menderita diabetes tipe 1 membuat para ahli bingung.
"Diabetes menyerang anak yang sangat muda masih misteri," kata Dr Carol Levy, spesialis diabetes tipe 1 di Mount Sinai Hospital di New York.
Beberapa teori terkait peningkatan kasus diabetes pada balita termasuk kekurangan vitamin D, kurangnya ASI, serta lingkungan yang terlalu higienis. Hal itu menyebabkan sistem kekebalan tubuh anak terlalu aktif dan membunuh sel-sel yang membuat insulin.
Levy menyarankan orang tua untuk selalu mengawasi gaya hidup anak-anaknya dan berat badan anak. Namun ia tidak menjamin apakah itu akan mengurangi risiko diabetes tipe 1 pada balita.
